Antrim, Derry, Donegal കൗണ്ടികളുടെ ചില ഭാഗങ്ങളിലെ രാത്രി ആകാശത്തിലൂടെ ആഴത്തിലുള്ളതും “ഭീകരമായ”തുമായ ഒരു ഇരമ്പൽ കടന്നുപോയി, നൂറുകണക്കിന് താമസക്കാരെ പരിഭ്രാന്തരാക്കുകയും ആക്രമിക്കപ്പെടുകയാണെന്ന് വിശ്വസിപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു. ചെവി തുളയ്ക്കുന്നതും നീണ്ടതുമായ ഒരു “വൂഷ്” എന്നാണ് മുൻപെങ്ങുമില്ലാത്ത ഈ ശബ്ദ ശല്യത്തെ വിശേഷിപ്പിച്ചത്. Irish വ്യോമാതിർത്തിക്ക് മുകളിൽ ആകാശത്ത് വെച്ച് ഇന്ധനം നിറയ്ക്കുന്നതിൽ ഏർപ്പെട്ടിരുന്ന, ശക്തമായ KC-135 Stratotankers-ഉം F-22 Raptor യുദ്ധവിമാനങ്ങളും ഉൾപ്പെടെയുള്ള, US Air Force-ന്റെ നിരവധി വിമാനങ്ങൾ ഉൾപ്പെട്ട ഒരു രാത്രികാല ഓപ്പറേഷന്റെ ഫലമാണ് ഈ ശബ്ദം എന്ന് പിന്നീട് പറയപ്പെട്ടു.
രാത്രി 11:10-ന് തൊട്ടുപിന്നാലെ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്ത ഈ ചെവി തുളയ്ക്കുന്ന ശബ്ദം, Malin, Carndonagh, Moville, Greencastle എന്നിവയുൾപ്പെടെ North Inishowen-ലെ കമ്മ്യൂണിറ്റികൾ മുതൽ Portrush-ലെ North Coast വരെ വ്യാപകമായ ആശങ്കയ്ക്ക് കാരണമായി. പലരും ഈ ശബ്ദത്തെ “മുൻപ് അനുഭവിച്ചിട്ടുള്ള എല്ലാറ്റിനേക്കാളും ഉച്ചത്തിൽ” എന്നാണ് വിശേഷിപ്പിച്ചത്. നിരവധി ആളുകൾ തങ്ങളുടെ ഭയവും ആശയക്കുഴപ്പവും പ്രകടിപ്പിക്കാൻ സാമൂഹിക മാധ്യമങ്ങളിൽ എത്തി. Portrush-ലെ ഒരു താമസക്കാരൻ ഭീതിയോടെ ഓർമ്മിച്ചു, “ഇന്നലെ രാത്രി 11 മണിക്ക് തൊട്ടുപിന്നാലെയുണ്ടായ ശബ്ദം ഭീകരമായിരുന്നു. എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്ന് എനിക്കറിയില്ലായിരുന്നു… അത് ഒരുപാട് നേരം നീണ്ടുനിന്നു – എന്താണ് നടക്കുന്നതെന്ന് എനിക്കറിയില്ലായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ ആക്രമിക്കപ്പെടുകയാണെന്ന് ഞാൻ കരുതി.” Donegal-ലും സമാനമായ വികാരങ്ങൾ പ്രതിധ്വനിച്ചു, അവിടെ താമസക്കാർ അർദ്ധരാത്രിയിൽ പുറത്തിറങ്ങി, അസ്വസ്ഥതയുണ്ടാക്കുന്ന ഈ ശബ്ദത്തിന്റെ ഉറവിടം കണ്ടെത്താൻ തീവ്രമായി ശ്രമിച്ചു.
ഫ്ലൈറ്റ് ട്രാക്കിംഗ് വിവരങ്ങളുടെയും ഓപ്പൺ സോഴ്സ് ഇന്റലിജൻസിന്റെയും സഹായത്താൽ നിഗൂഢതയുടെ മൂടുപടം അതിവേഗം നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി. അവയുടെ ഉച്ചത്തിലുള്ള പ്രവർത്തന സവിശേഷതകൾക്കും ആകാശത്ത് വെച്ച് ഇന്ധനം നിറയ്ക്കുന്നതിലെ പ്രധാന പങ്കിനും പേരുകേട്ട, US Air Force-ന്റെ രണ്ട് Boeing KC-135 Stratotankers-നെ വിശകലന വിദഗ്ധർ രാത്രി 11:15 ഓടെ ആ പ്രദേശത്ത് വേഗത്തിൽ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ഈ ഭീമാകാരമായ ടാങ്കറുകൾ അന്ന് വൈകുന്നേരം Suffolk-ലെ RAF Mildenhall-ൽ നിന്ന് പുറപ്പെട്ടതായും Irish വ്യോമാതിർത്തിയിൽ പ്രവേശിക്കുന്നതിന് മുൻപ് UK വ്യോമാതിർത്തിയിലൂടെ സഞ്ചരിച്ചതായും റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യപ്പെട്ടിരുന്നു.
കൂടുതൽ വിശദമായ ഫ്ലൈറ്റ് ട്രാക്കിംഗ് വിവരങ്ങൾ Stratotankers ഒറ്റയ്ക്കായിരുന്നില്ലെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചു. അത്യാധുനിക F-22 Raptor യുദ്ധവിമാനങ്ങൾക്കും ഒരു ചെറിയ US Navy വിമാനത്തിനും ഒപ്പം അവയെ നിരീക്ഷിച്ചു. “CONVOY” എന്ന പ്രത്യേക കോൾസൈനിന് കീഴിൽ അവയെല്ലാം ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കുകയായിരുന്നു. ഈ സംഘം സങ്കീർണ്ണമായ ഒരു ട്രാൻസ്അറ്റ്ലാന്റിക് യാത്രയിൽ ഏർപ്പെട്ടിരിക്കുകയായിരുന്നു, ഈ യാത്രയുടെ നിർണായക ഘടകമായിരുന്നു ആകാശത്ത് വെച്ചുള്ള ഇന്ധനം നിറയ്ക്കൽ. ആഗോള US സൈനിക നീക്കങ്ങളുടെ പതിവും എന്നാൽ അത്യാവശ്യവുമായ ഒരു വശമാണ് ഇത്തരം ആകാശത്ത് വെച്ചുള്ള ഇന്ധനം നിറയ്ക്കൽ പ്രവർത്തനങ്ങൾ എങ്കിലും, ഈ പ്രത്യേക വിന്യാസത്തിന്റെ വലിയ തോതും രാത്രി വൈകിയുള്ള സമയവും, പ്രത്യേകിച്ചും അതിന്റെ ശബ്ദപരമായ ആഘാതം കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ, പ്രാദേശികമായി കാര്യമായതും അപ്രതീക്ഷിതവുമായ ശ്രദ്ധ നേടി.
ഈ സംഭവം പ്രാദേശിക രാഷ്ട്രീയ നേതാക്കളിൽ നിന്ന് അഭിപ്രായങ്ങൾ ക്ഷണിച്ചുവരുത്തി. Ballymoney DUP കൗൺസിലർ Darryl Wilson, F-22 Raptor ജെറ്റുകളും അനുബന്ധ US വിമാനങ്ങളും “അറ്റ്ലാന്റിക് കടക്കുന്നു” എന്ന് സ്ഥിരീകരിക്കുകയും, ഫെബ്രുവരി 25-ന് തുടർന്നുള്ള രാത്രിയിൽ “കൂടുതൽ സൈനിക വ്യോമഗതാഗതം ഉണ്ടാകാൻ സാധ്യതയുണ്ട്” എന്ന് താമസക്കാർക്ക് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകുകയും, നിലവിലുള്ള സൈനികാഭ്യാസങ്ങൾ സൂചിപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു. RAF Lakenheath-ലേക്ക് പോകുന്നതിനായി കൂടുതൽ F-22A വിമാനങ്ങൾ ടാങ്കറുകളുമായി ബന്ധപ്പെട്ടതായും, RAF Mildenhall തുടർന്നും പിന്തുണ നൽകുന്നുണ്ടെന്നും അദ്ദേഹം ചൂണ്ടിക്കാട്ടി. North Antrim-നെ പ്രതിനിധീകരിക്കുന്ന Ulster Unionist Party നേതാവ് Jon Burrows, സാമൂഹിക മാധ്യമങ്ങളിൽ ഈ സംഭവത്തിന്റെ വിശാലമായ പ്രത്യാഘാതങ്ങൾ ചൂണ്ടിക്കാട്ടി, “നമ്മൾ ജീവിക്കുന്ന പരസ്പരം ബന്ധിതമായ ലോകത്തിന്റെ മറ്റൊരു ഓർമ്മപ്പെടുത്തലാണിത്” എന്ന് പ്രസ്താവിച്ചു. ഒരു ഔദ്യോഗിക പ്രസ്താവനയ്ക്കായി സമ്മർദ്ദം ചെലുത്തിയപ്പോൾ, Ministry of Defence ചൊവ്വാഴ്ച “RAF-ന്റെ ക്വിക്ക് റിയാക്ഷൻ അലേർട്ട് ഉണ്ടായിരുന്നില്ല” എന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചു, അതുവഴി ഒരു തടയലിൽ RAF Typhoons-ന്റെ പങ്കാളിത്തം തള്ളിക്കളഞ്ഞു. എന്നിരുന്നാലും, സാധാരണ പ്രോട്ടോക്കോൾ അനുസരിച്ച്, ഒരു വക്താവ് ഉറപ്പിച്ചു പറഞ്ഞു, മന്ത്രാലയം “മറ്റ് രാജ്യങ്ങളുടെ വ്യോമ പ്രവർത്തനങ്ങളെക്കുറിച്ച് അഭിപ്രായം പറയുന്നില്ല.”
ഈ പ്രധാന സൈനിക നീക്കങ്ങൾ, ഇറാനെതിരെ സാധ്യമായ ഒരു ആക്രമണം മുന്നിൽക്കണ്ട് മുൻ US പ്രസിഡന്റ് Donald Trump ഉത്തരവിട്ടതായി റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യപ്പെടുന്ന, നടന്നുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന US സൈനിക വിന്യാസത്തിന്റെ ഭാഗമായാണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്ന് മനസ്സിലാക്കുന്നു. ട്രാൻസ്അറ്റ്ലാന്റിക് സൈനിക പ്രവർത്തനങ്ങൾ അസാധാരണമല്ലെങ്കിലും, മുൻകൂട്ടിയുള്ള അറിയിപ്പില്ലായ്മയും, ശബ്ദത്തിന്റെ ശക്തവും അസാധാരണവുമായ സ്വഭാവവും ചേർന്ന്, പല Irish താമസക്കാരെയും തങ്ങളുടെ വീടുകൾക്ക് മുകളിൽ നടക്കുന്ന തീവ്രമായ വ്യോമ പ്രവർത്തനങ്ങളെക്കുറിച്ച് അഗാധമായി ആശങ്കാകുലരും അസ്വസ്ഥരുമാക്കി. ആഗോള ഭൗമരാഷ്ട്രീയ തന്ത്രങ്ങൾക്ക് എങ്ങനെ ഉടനടിയും അസ്വസ്ഥജനകവുമായ പ്രാദേശിക പ്രത്യാഘാതങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കാൻ കഴിയുമെന്നതിന്റെ വ്യക്തമായ ഉദാഹരണമാണ് ഈ സംഭവം, ശാന്തമായ ഒരു രാത്രിയെ ഭയവും ഊഹാപോഹങ്ങളും നിറഞ്ഞ ഒന്നാക്കി മാറ്റി.